El rover Perseverance de la NASA ha recolectado muestras de rocas en el cráter Jezero de Marte que representan la mejor oportunidad hasta la fecha para encontrar signos de vida microbiana antigua, si es que alguna vez existió.
Las muestras, tomadas de un delta fluvial seco, son ricas en compuestos orgánicos y en un tipo de roca sedimentaria de grano fino que en la Tierra es excelente para preservar biofirmas (marcas químicas o estructurales dejadas por la vida).
"Estas rocas son exactamente lo que vinimos a buscar. Son un tesoro científico", declaró David Shuster, científico del proyecto Perseverance. "La materia orgánica que contienen, junto con su contexto geológico en un entorno que alguna vez fue habitable, ofrece las señales más convincentes hasta ahora para seguir buscando".
El rover ha tomado imágenes detalladas de estas rocas clave. La siguiente foto, por ejemplo, muestra el lugar donde el rover abrasó la superficie de una roca llamada "Wildcat Ridge" para analizar su composición química, encontrando una alta concentración de compuestos orgánicos.
Imagen: NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS. Esta imagen muestra el parche abrasado de la roca "Wildcat Ridge", donde el instrumento SHERLOC detectó la firma de moléculas orgánicas.
¿Qué significa este hallazgo?
Es fundamental ser precisos:
No es un descubrimiento de vida. Los compuestos orgánicos pueden formarse por procesos tanto biológicos como no biológicos.
Sí es el hallazgo más alentador. Estas rocas tienen los ingredientes y las condiciones ideales para haber preservado evidencia de vida, de haber existido.
El veredicto final vendrá en la Tierra. El verdadero paso definitivo será el análisis de estas muestras en laboratorios terrestres, gracias a la campaña Mars Sample Return, que traerá estos tubos de muestra a la Tierra en la próxima década.
"La pregunta de si hay vida más allá de la Tierra es una de las más fundamentales y estas muestras nos dan la mejor oportunidad hasta ahora de responderla en el futuro", dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia de la NASA. "Pero tendremos que esperar a que las muestras lleguen a la Tierra para tener una conclusión definitiva".